Auf amerikanischen Flughäfen spielten sich am Freitag chaotische Szenen ab: Weil die zivile Luftfahrtbehörde FAA einen «ground stop» anordnen musste, konnten ab dem späten Nachmittag (Lokalzeit) landesweit fast keine Flüge mehr abheben – einzig einige Maschinen mit Ziel Übersee erhielten eine Ausnahmebewilligung.

Tausende Flüge wurden gestrichen und zahlreiche Maschinen, die sich zu Beginn der Panne bereits im amerikanischen Luftraum befanden, mussten umgeleitet werden. Mehr als 1,5 Millionen Menschen waren gemäss vorsichtigen Schätzungen von diesen «aussergewöhnlichen Umständen» betroffen.

Eine nähere Erklärung für die «aussergewöhnliche» Anordnung der FAA, einen landesweiten Flugstopp zu verhängen, gab es zunächst nicht. Auch Präsident Donald Trump meldete sich nicht zu Wort.

Sowieso: Die Kommunikation zwischen der Bundesregierung, den Fluggesellschaften und den Passagieren liess zu wünschen übrig. Einige Menschen mussten stundenlang in Flugzeugen am Boden ausharren. Andere suchten verzweifelt nach ihrem Gepäck, nachdem ihre Maschine nicht hatte abheben können. Amerikanische Medien berichteten von einem Durcheinander in vielen Terminals sowie einem grossen Ansturm auf Mietautos und Flughafenhotels.

Erst etwas mehr als vier Stunden später, gegen 20.30 Uhr (Lokalzeit), konnte Verkehrsminister Sean Duffy in Washington Entwarnung geben. An einer Pressekonferenz teilte er mit, der «ground stop» sei aufgehoben worden.

Verantwortlich für den Flugstopp seien, so Duffy, überlastete Soft- und Hardware in den 22 Air Route Traffic Control Centers gewesen, die den amerikanischen Luftraum überwachen. Nachdem die Fluglotsen «Instabilität» festgestellt hätten, sei der Entscheid gefallen, das Kommunikationssystem herunterzufahren. «Es ist ein altes, analoges System, das unter der grossen Belastung zusammenbrach», sagte Duffy.

Gefragt, ob hinter dem Ausfall ein Cyberangriff oder eine KI-Attacke stecken könne, sagte Sicherheitsminister Markwayne Mullin an derselben Pressekonferenz: Er könne zwar nichts ausschliessen, aber «es gibt keine Anzeichen» für einen Angriff auf die Luftfahrtbehörde. Mullin begründete den «ground stop» vielmehr damit, dass die Modernisierung der FAA-Technik bisher nur Stück für Stück erfolgt sei. Die «neue Technologie» habe «die älteren Systeme» überfordert, das Flickwerk habe nicht funktioniert.

Verkehrsminister Duffy wollte diesen gutgemeinten Erklärungsversuch seines Regierungskollegen nicht kommentieren. Er nutzte seinen Auftritt aber, um den Kongress erneut dazu aufzurufen, Milliarden für die Flugverkehrskontrolle zu bewilligen. Für den Umbau des veralteten Systems brauche er rund 50 Milliarden Dollar, sagte Duffy, 20 Milliarden Dollar mehr als bisher budgetiert. «Ohne Geld kann ich nichts aufbauen.»

Wann sich der Flugverkehr normalisieren wird, könne er nicht sagen. Experten rechneten mit Verspätungen, die noch tagelang andauern könnten – auch weil vor dem Thanksgiving-Feiertag der Andrang auf die Flughäfen ohnehin gross ist.